NeuropsychoJolly (roger)

Définition

Les neurones "Jennifer Aniston" sont, en version scientifique, appelés "cellules concept".

Ce sont des neurones qui s'activent lorsque l'individu reçoit une information évoquant un concept particulier. Leur réponse est très spécifique à un concept particulier. Cela ne veut pas dire qu'ils ne s'activent qu'à un seul concept. Ils pourraient s'activer suite à la perception de 2, 3 ou quelques concepts, mais ce n'est pas démontré. De même il n'a pas été démontré qu'il n'y avait qu'un seul neurone qui s'activait pour chaque concept (c'est d'ailleurs actuellement impossible à démontrer).

Méthode

Des patients hospitalisés pour épilepsie on des électrodes implantées dans le cerveau dans les régions hippocampo-amygdalienne ou dans le cortex entorhinal (afin de localiser le foyer épileptogène).

Ces électrodes permettent d'enregistrer plusieurs formes d'activités électophysiologiques, y compris l'activité individuelles de cellules.

Pendant leur hospitalisation, les patients peuvent participer à des expériences. Par exemple, on leur montre des images, on leur fait entrendre des enregistrements, etc..., et en même temps on enregistre l'activité des neurones qui sont proches des électrodes.

Résultats

Certaines cellules de ces régions s'activent dans des cas très précis.

Exemples :

• La cellule Halle Berry s'active significativement et spécifiquement lorsque le sujet voit la photo de l'actrice quelle que soit sa coiffure, avec ou sans lunettes de soleil, déguisée ou pas en Cat Woman, le dessin de son visage ou lorsque le sujet lit "Halle Berry" écrit sur un écran,
• La cellule Saddam Hussein s'active significativement et spécifiquement lorsque le sujet voit sa photo, que celui-ci soit habillé en costume présidentiel, en uniforme militaire, dans ses vêtements de prisonnier, lorsque le sujet lit son nom écrit sur un écran, ou lorsqu'il entend le son de sa voix,
  
• La cellule Jennifer Anniston s'active significativement et spécifiquement lorsque le sujet voit la photo de l'actrice  quelle que soit sa coiffure, posture... mais curieusement ne s'active pas lorsque Jennifer Anniston est en présence de Brad Pitt...
  
• La cellule Opéra de Sydney s'active spécifiquement lorsque le sujet voit une photo du bâtiment, quel que soit l'angle de la prise de vue, lorsqu'il lit "Opéra de Sydney" écrit sur un écran. Cette cellule s'active également à la présentation d'une image du temple de Bahai en Inde (Temple du Lotus) qui présente des formes comparables.  Il faut noter que le sujet sur lequel cet enregistrement a été effectué ne connaissait pas le temple de Bahai et le prenait pour l'opéra de Sydney.
  
• La cellule Arne. Arne est un expérimentateur de l'équipe de Quiroga. Après quelques jours d'expérimentations, une cellule s'activant spécifiquement lorsque le sujet voit Arne, voit une photo de lui, entend sa voix ou lit son nom sur un écran a été découverte. Ce résultat montre que des cellules peuvent se spécialiser en quelques jours pour coder de nouveaux concepts,
• La cellule Star Wars est une cellule qui s'active spécifiquement lorsque le sujet perçoit certains éléments de Star Wars : elle s'active à la vue de Luke Skywalker quel que soit son âge, à son nom écrit sur un écran, à sa voix, mais également à la vue de Yoda. 

Conclusions

L'existance de ces cellules montre :

- que des concepts peuvent être "représentés" par des neurones individuels

- ces concepts ne sont pas forcément liés à des personnalités humaines

- ces concepts sont polysensoriels

- de nouvelles cellules peuvent se spécialiser tardivement, elles ne concernent pas que la mémoire sémantique mais également la mémoire épisodique 

Bibliographie

Quiroga RQ, Kreiman G, Koch C, Fried I. 2008. Sparse but not 'grandmother-cell' coding in the medial temporal lobe. Trends Cogn Sci. 12(3):87-91.

doi: 10.1016/j.tics.2007.12.003.